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盲目地一味勤奋的确能创造财富和荣耀，不过，许多高尚优雅的器官也同时被这唯其能创造财富和荣耀的美德给剥夺了。
——尼采
希顿出生于金斯敦的一个穷苦人家。因为破产，受到打击后的父亲疯了。希顿也由于父亲的不幸开始了不同寻常的生活。他几乎没有受什么学校教育，经常是有家难归、衣食无着，终日四处游荡。他染上了许多坏习惯，幸运的是他没有被这些恶习毁掉。为了讨一口饭吃，他不得不在他叔叔开的一个小饭馆里干活。他把酒装进瓶子里，把瓶塞好，然后把瓶子装到箱子里。这样的活计他一连干了五年。由于他的身体日渐衰弱，人也变得有气无力，他叔父便把他赶出了店门，他又开始四处流浪。在此后的七年，希顿饱尝了人世间的世态炎凉、人情冷暖，看惯了阴起阳落、盛衰轮回，也经历了难以言说的酸甜苦辣。
他曾在自传中说：“我花了18便士租了一间又阴暗又潮湿的房子。在寒冷的冬天，我生不起火，只好孤身一人躲在被子里，除了偶尔听听窗外的凄风苦雨外，我只能在书本中寻寻觅觅。”后来他徒步来到了巴思，被雇为酿酒工。不久他又回到了首都伦敦，这时他已身无分文，连鞋子和衬衫都没有。还好，他有幸在一家叫伦敦餐馆的地方找到一份工作，他得从早上7点到晚上11点待在地窖室里工作。为讨一口饭吃，他很庆幸自己找到这份“美差”，但长期禁闭在地窖里不见天日，加上繁重的工作，他的身体垮了下来，他只得丢下这个能勉强维生的饭碗。
不久他又从事代理人的工作，每周赚15先令的薪水。在此之前，他曾利用许多业余时间练字，他的书法很漂亮，这是他这一次能当代理人的资本。工作之余，他把闲暇时间都用来逛书店。他买不起书，只能一段一段地读、记。长年累月，他积累了深厚的文学知识。后来他换到了另外一个办公室，在这里，他每周可获20先令的“丰厚报酬”——这只是对他而言。他仍然埋头学习、研究。在28岁那年，他写了一本《熙泽奇遇》，得以发表。从那时起一直到死，在这漫漫55年中，希顿一直从事辛苦的文学创作。他发表的着作有87本之多，最重要的着作是《英格兰大教堂古迹》。该着作共计14卷，是一部光彩夺目的辉煌之作，也是约翰•希顿勤劳辛酸一生的纪念碑，在这块碑上写有四个字：勤奋、智慧。
