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曹操是中国历史上的一个知名人物，用大政治家、大军事家、大文学家来形容他，都是不为过的。但曹操又是一个最具争议的人物，不论是他生活的那个年代，还是到后世，始终都是褒贬不一。
从曹操生前的实力来看，他要称帝谁也挡不住，而且还会得到一大群跟随他南征北战的人的拥护。但曹操始终没有这样做。曹操死后，他的儿子曹丕称帝，追封曹操为魏武帝。倒是刘备、孙权都在各自的地盘上称了帝，真正成了天下三分。
曹操、刘备、孙权，这三个人都想统一中国，唯独曹操没有称帝，这是值得研究的。当然，刘备、孙权称帝均是在曹丕称帝以后，东汉政权彻底完结之时。由此也可以说，只要汉家天子还在，孙权、刘备也不敢贸然称帝。这种现象只能用中国的传统儒家文化来解释。儒家文化强调的是礼治、德治，最看重的是遵礼。这个礼的核心就是上下有别，尊卑有序，一旦定下来，就不能逾越，谁越过了，天下就共讨之。
曹操不称帝，根本是他当时还不能逾越和不愿逾越礼制这条线。他守住这条红线，就在政治上得了分，就掌握了主动权。曹操的起兵，以后的兴起，靠的都是这张牌。没有了这张牌，曹操就会失去民心，就不会有以后的宏伟事业。
公元188年，冀州刺史王芬想借平乱来发兵，借机除掉宦官，换掉无能的皇帝。王芬把这个计划告诉了当时在朝中为议郎的曹操。曹操不赞同这样做，并以伊尹、霍光为例讲了一番道理。从曹操列举这两人来看，曹操对废立皇帝这件事头脑是十分清醒的。他首先认为，废皇帝是天下最不吉祥的事，就是不得人心，会导致天下大乱。这是很危险的，伊尹、霍光最后的结局都是很惨的。这可以说是曹操以后行为的最好注释。
公元210年冬天，曹操在邺城修筑了铜雀台庆祝。在热闹之余，曹操下了一道令，对自己的所作所为进行了表白，曹操在令中说：“我当初被推举为孝廉，想好好地处理政务、推行教化来建立自己的声誉。
“但不能如愿，被征召为典军校尉，于是心中渐渐改变想法，要为国家讨伐叛贼建立功勋，使我的墓碑上能写道： ‘汉故征西将军曹侯之墓’。可正碰上董卓之难，我就兴举义兵。击破、降伏了三十万黄巾军；又征讨打击袁术、击败了袁绍、再克服刘表，终于平定天下。
“我身为宰相，作为人臣的尊贵已达到顶峰，已经超过了我的企望。假使国家没有我，不知将有几人称帝，几人称王。或许有人会胡乱地猜测，说我有篡位的野心，我常常因此心中不安，所以向诸位陈述这些话，都是我的肺腑之言。”
曹操作的这篇自我表白，用意是很明确的，不外乎下面几点：一是表明自己是很看重名誉的。二是社会动乱，自己原有的愿望不能实现，是时代把自己推上了讨贼立功、征讨杀伐的道路。没想到当了宰相，位极人臣的顶峰，超过了自己的企望。第三点，也是最为关键的，就是明确表示，自己不会篡位，别人也别想篡位。
曹操这篇文应该说是坦荡的、正直的，讲的是真心语，还是大实话，也是很深刻的话：在名与实之间，突出强调了实。特别强调不会图虚名而招实祸。文中虽没有提出自己不称帝，
但意思已经很明确，自己绝不会称帝，不会越这个最大的礼制红线，也同时告诫任河人别想越过这条红线。
