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我们都知道，人在危难关头，常常能表现出超乎常规的应变能力。这种情况，在古今中外的史料中可说是屡见不鲜。有人认为这是心理作用，也有人认为这是生理现象，到底答案如何，暂且不论，还是让我们先来看一个具体实例吧：李广是汉武帝时的名将。一天，他出去打猎，忽然看见路旁草丛中伏着一头猛虎。李广大惊，急忙用足力气一箭射去，正射中虎身，奇怪的是，老虎却照样伏在那里一动不动。走近一看，竟是一块酷似虎形的大石，一支箭还深深地钉在上面。李广十分惊讶，重新再射几次，可是箭再也射不进石头中去了。
这段故事见于《史记·李将军列传》。现在看来，司马迁的描述并非故弄玄虚，而是符合科学道理的。
现代科学研究表明，人的机体中存在着一种与生俱来的应急机制。
当人突然受到惊吓时，交感神经自动地处于极度兴奋的状态，大脑随即命令肾上腺大量分泌肾上腺素进入血液。肾上腺素是由肾上腺髓质所产生的重要激素，能使心率加速、血管收缩、血压升高、血糖增加、支气管和胃肠道平滑肌松驰、瞳孔扩大、肌肉快速收缩，从而聚集起机体全部力量，迅速作出抵御或逃避危险的反应。
例如人们遇到火灾时，往往会一下子力大无比，能搬起平时根本搬不起来的东西，这也是应急机制作用的结果。李广所以能将箭射进石头，道理与此相同，一旦危险意识消失，“警报”解除，应急机制不再发挥作用，超常的力气自然不复存在了。
对于人类来说，应急机制是保护自己生存的必要手段，因此是不可缺少的。但是，如果受到的惊吓太大，肾上腺素分泌太过，大量的血液如洪水一般涌入心脏，超过了心脏所能承受的能力，那时也会造成心肌纤维撕裂，心脏出血，导致心脏骤停而最终猝死。
《三国演义》第42回中，刘备兵败当阳，赵子龙救起阿斗冲出重围，曹操率军追到长坂桥。桥上张飞立马横矛，大喝：“燕人张翼德在此，谁敢决一死战！”不料三声喝毕，只见曹操身边夏侯杰惊得肝胆俱裂，倒撞于马下，竟吓死了。
其实，夏侯杰的肝胆并没有破裂，也不可能破裂，倒是上面说的因惊吓过头而导致心脏骤停，才是他真正的死因。这就是应急机制给人带来的有害的一面。
医学专家认为，应急机制中既有心理因素，也有生理因素。相比较而言，生理因素所起的作用更大一些。
