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战国时代，魏国在安釐王（釐，通僖，音同）时期，连续遭到秦国的侵略。
安釐王元年，秦军占领了魏国的两座城；第二年又夺了两座城，并且进逼魏都大梁（今河南开封）。韩国派兵去救，也被秦军打败，魏国又割让了一部分领土给秦国，这才算结束了这次战争。可是，到了第三年，秦国又发动进攻，强占了魏国的四个城市，杀害了魏军四万人；第四年更把魏国和韩国的军队打得大败，被杀伤的将士有十五万人，魏国的大将芒卯也因此失踪。在这种情况下，魏国的另一将领段干子建议再把南阳割让给秦国，以便换取暂时的和平。懦怯无能的安釐王听从了段干子的建议，向侵略者再一次屈膝求和。
有个名叫苏代的，不赞成魏国的这种妥协政策。他是“合纵抗秦”的创议者苏秦的弟弟（参看“前倨后恭”）。那时，苏秦已死，苏代继承他哥哥的遗志，主张联合六国，一致抵抗秦国。他对安釐王说：“侵略者贪得无厌，你这样牺牲领土主权，想换取和平是办不到的。只要你的领土没完，它的贪欲就不会满足。这好比救火而用柴草，将柴草一把又一把地投入大火，想这样去扑灭火焰，怎么办得到？你的柴火不完，火也就永远也不会熄灭！”
苏代的这段话，据《史记·魏世家》记载，原文有这样一句话：
“以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。”
这就是“抱薪救火”这句成语的出处。它比喻这样的一种情况：要想消除祸害，由于采取了错误的办法，不但不能达到目的，反而使祸害更加扩大和严重了。《淮南子·主术训》说：“譬犹扬堁而弭尘，抱薪以救火也。”（“扬堁弭尘”，用扬起灰沙的办法来消除尘土。这句话和“抱薪救火”的意思相同。）
《汉书·董仲舒传》说：“如以汤止沸，抱薪救火，愈甚无益也。”（“以汤止沸”，用滚烫的水倒入开水锅里，想让开水变凉。）这句话和“抱薪救火”的意思也是相同的。此外，还有一些类似的说法，如《汉书·礼乐志》载：“如以汤止沸，沸愈甚而无益。”《淮南子·原道训》载：“若以汤沃沸，乱乃愈甚。”
这里所说的“以汤止沸”或“以汤沃沸”，与一般所说的“扬汤止沸”的意思并不一样（参看“扬汤止沸”）。
