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春秋时，晋国公子重耳曾逃亡国外达十九年。他经过郑国的时候，郑国对他很不礼貌。后来重耳当了国君，即晋文公。他为了要报这一私仇，并且也不满意郑国和楚国交好，便约会秦国，一同出兵围攻郑国。
郑文公因郑国面临大难，非常着急。大夫佚之狐说：“如能请烛之武去要求秦穆公退兵，我国就可脱险。”郑文公就立刻去请烛之武。烛之武推辞了一阵，最后还是答应了。晚上，用绳子把烛之武从城头上吊送到城外，让他偷偷地到秦军营中去见秦穆公。
烛之武一见秦穆公，就说：“秦晋两国大军围攻郑国，郑国是一定要亡了。可惜我们郑国的国土，和秦国并不相连，我们在东，你们在西，中间隔着一个晋国。所以，我国亡了之后，只能就近并入晋国的版图。那里，和你们相依的晋国可就要更强大了，而你们秦国也就要相对地显得比它弱了。我不明白，您何必要灭亡郑国、加强晋国、削弱秦国？”秦穆公听了这番话大吃一惊，觉得很有道理，便决定退兵。
《左传·僖公三十年》有这段记载。当时烛之武还对秦穆公说：“你们如果让郑国做‘东道主’，秦国使者在东方道上往来经过的时候，郑国一定尽主人的责任，好好招待贵宾，这对你们没有什么不利啊？再说，晋国的侵略野心哪里有满足的日子，它东边灭了郑国，难道就不想向西边的秦国扩张了吗？请您认真考虑考虑吧！”秦穆公越听越觉得有理，便率领秦军大队悄悄回国去了。晋文公见秦军退去，只得也下令撤军。
由于烛之武说的“东道主”——郑国愿意在东方道上为秦国负责执行的事务，后来人们就把主人称为“东道主”。例如《南史》载，王僧辩讨伐侯景，“晋州刺史”鲁广达出境迎接，并且献礼劳军。王僧辩说：“鲁晋州亦是东道主人。”唐代诗人李白的《望九华赠青阳韦仲堪诗》，也有“君为东道主，于此卧云松”之句。
现在，我们还习惯地以“东道”称主人，以“作东道”称请客，并且称房主人为“房东”。
