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《尚书·泰誓》有这么一句：“商罪贯盈，天命诛之。”研究《尚书》的古代学者，给这一句下过注解，有的说：“纣之为恶，一以贯之，恶贯已满，天毕其命。”有的说：“纣之为恶，如物在绳索之贯，一以贯之，其恶贯已满矣。物极必反，天下欲毕其命。”这两种解释，基本上是相同的，都是说：商纣王不断作恶，一件又一件的罪案，愈积愈多，好比把东西一件又一件地穿在绳索上一样，已经穿满一贯了。也就是说：商纣王的罪恶已经作够，临到他的末日了。
商纣王是古代传说中的一个暴君。《泰誓》，是周武王讨伐商纣王时，在他的军队渡过黄河、直逼京城朝歌的胜利形势下发布的誓师宣言（参看“同心同德”、“爱屋及乌”）。其实，所谓“商罪贯盈”的“贯盈”一语，是一种比喻的说法。贯，就是串，是动词，也是名词；盈，就是满。例如，古人把钱币串满一串，叫做“一贯”。以此比喻积恶积满了，到头了，也就叫“贯盈”。“贯盈”就是成语“恶贯满盈”的前身，也可以说是它的简称。
《左传·宣公六年》载：赤狄伐晋，围怀及丘。（赤狄，是春秋时北方狄族之一种，在今山西晋的潞城、黎成一带。怀，旧怀县，在今河南武陟县西南；邢丘，旧平皋县，今河南温县。）晋成公主张出兵征讨，大夫荀林父说：“使疾其民，以盈其贯，将可殪也。（他们好战，为人民所厌弃，恶事作满了，他们便将灭亡。）”
这里，所谓“以盈其贯”的“盈贯”，与《泰誓》所说的“贯盈”，是一样的意思。《韩非子·说林》写作“满贯”，它有这么一段故事：
有与悍者邻，欲卖宅而避之。人曰：“是其贯将满矣，子姑待之。”答曰：“我恐其以我满贯也”遂去之。
故事说：有人同一个粗暴蛮横的人相邻而居，颇觉不安，决定卖掉了房子搬到别处去住。旁人劝他道：“不用急，那个家伙恶贯将满，你且等等吧。”这人答道：“我就是怕他拿我来满贯啊！”结果，还是搬了家。
“恶贯满盈”，也有人说作“罪恶满盈”。
