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上古尧、舜时代，出现过一次洪水泛滥的的巨大灾难，前后经过了二十多年之久。受灾地区很广，损失很大，情形非常严重。
先是尧当政的时期，就曾特派过一个治水的总管，名叫鲧，命他设法平定洪水，拯救灾民。可是忙了九年，毫无成绩。原来他的治水方法主要是水来土掩，积土阻水。因为水势太猛，掩阻不了，所以终于失败。鲧因此被处死。
尧让位给舜以后，舜又命禹继续治水。禹是鲧的儿子，他接受了父亲失败的教训，改用疏导的方法，依据山形地势和河流位置，全面规划水道，让水由小渠流入大川，由大川再流向大海。这样有计划地设计、施工，领导各地人民和洪水搏斗，经过整整十三年，才把洪水平定。
在这十三年中，禹的工作是艰巨和辛苦的。许多地方他都到过，许多工程他都亲自参加。据说浙江的会稽山，就是因为禹在那里计议过治水工作而得名。黄河的龙门、三门峡，都是禹领导开凿的。禹也疏导长江的上游；在巫山，曾因施工错误，错开了一道峡谷，这“错开峡”就成了现在四川巫山县的一项古迹。
禹的工作态度严肃认真，私人生活简直无暇顾及。他的手掌、脚底都长满了厚茧，指甲也磨坏了，皮肤晒得又粗又黑。由于经常住在低洼潮湿之地，还得了关节炎，走路一颠一簸，很是吃力。他长年风吹雨淋，在污泥脏水中打滚。《庄子·天下篇》用六个字描写禹治水的劳苦，说是：“沐甚雨，栉疾风。”——洗头叫“沐”，梳理头发叫“栉”；暴雨洗头，大风梳发，虽是简短的六个字，描写得却很生动。后来人们又把它缩为“栉风沐雨”四字，以形容长期野外工作的辛勤。
禹直到三十岁还没有结婚。在涂山（今浙江绍兴西北）全遇到一个名叫女娇的姑娘，心中很爱慕，可是没有谈上几句话，就匆匆忙忙出发，视察灾区去了。女娇也敬爱禹，天天盼望再见到他。好容易盼来了，草草结了婚；婚后才四天，禹又走了。后来，妇娇被送到禹的老家安邑（在今山西运城附近）去往，但是，十三年中，禹很难得回安邑，虽然因为工作关系到过几次家乡，而且曾经三次经过自己的家门口，还听到孩子正在哇哇地哭，可是都因为任务要紧，没有工夫到家里去看看。他说：“时间宝贵啊！即使是短短的一寸光阴，也必须爱惜、争取、利用！”
《列子·杨朱》说：“禹……过门不入，身体偏枯，手足胼胝。”《孟子·离娄》说：“禹……三过其门而不入。”对于禹为人民艰苦卓绝的精神，历来人们都十分称赞，后来就用“三过其门而不入”或“三过家门而不入”来形容热心工作、公而忘私的勤恳态度，也简作“过门不入”。不过，现在我们通常所说的“过门不入”，却不一定形容热心工作，也不限于自己家的门口了。
同时，“手足胼胝”，也流传为成语。胼胝，即手掌或脚掌上因劳动或走路摩擦而生出的硬皮，俗名“趼”或“茧”。也说作“胼手胝足”，形容勤苦耐劳。或作“手足重茧”（参看“墨守成规”）
禹的“爱惜寸阴”，或叫做“寸阴是惜”、“寸阴自惜”，后来也一直被人们所传颂。据《晋书·陶侃传》载：晋人陶侃常说“大禹圣人，爱惜寸阴，至于我们普通人，更当爱惜分阴！”（参看“竹头木屑”）
