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我国古代以五岳为名山。据考证，五岳有一个历史演变过程。五岳之说大概始于西周以前。据史料记载，历史上早就有尧、舜、禹封禅五岳的传说，然皆属神话，无从考证。起初只有三岳、四岳，后逐渐发展成五岳。《南岳志辑要》云：“山高而尊者岳，唐虞四岳，至周始有五岳。”西周时建都于丰、镐（今西安附近），曾以华山为中岳，吴山（陕西陇县）为西岳，泰山为东岳，恒山为北岳（原河北曲阳县西北恒山，非今山西浑源县恒山），南岳不详。周平王迁都洛阳后，以“嵩位中央，左岱右华”，称嵩山为中岳，取代华山，其他四岳不变。直到汉武帝时，建立五岳制度，五岳名称始大扬于天下。汉宣帝确定以嵩山、泰山、天柱山（又名霍山，位于安徽潜山县境内）、华山、恒山（河北曲阳西北）为五岳。后来到了隋文帝时，改称湖南的衡山为南岳。明代又以山西浑源县的恒山为北岳。至此，五岳形制最后确定，一直沿用至现在。这就是东岳泰山、西岳华山、北岳恒山（山西浑源县）、南岳衡山、中岳嵩山。这五座山各有独特的风姿和迷人的佳景，至今仍是游览胜地。
东岳泰山古称岱山或岱宗，位于山东省中部。主峰在泰安县城北，海拔1524米，总面积426平方公里。因为我国东部地势低平，泰山耸立于海拔不到百米的华北大平原上，山势突兀挺拔，上接云天，下临平川，俯视黄河，远望大海，所以显得格外雄伟高大。当年孔子游泰山曾有“登泰山而小天下”的自傲感。我国唐代大诗人杜甫也有“会当凌绝顶，一览众山斜的诗句。
泰山的突出特点就是雄伟壮丽，气势磅礴。
泰山因地处我国东部，故称东岳。古人以东方为万物交替、初春发生之地，故泰山奉为“五岳之首”、“五岳独尊”。我国历史上的帝王多在此“封禅”，祭祀天神。据《史记》载，在西周以前已有72君主在此燔柴祭祀。后来的秦始皇、汉武帝、唐高宗宋真宗、以及清代的康熙、干隆等许多帝王皆在此封禅告祭。至今在泰安县城内仍保存着古代供帝王祭祀的岱庙。这里还有著名的泰山石刻，始于秦汉，迄于明清，为中外名山所罕见。
泰山从山脚到山顶，筑有登山石阶。山腰有一段著名的险道“十八盘”，由1500多级石阶铺成。从下往上看，好像天梯一样。游泰山的人都要从这里登上南天门，再爬上泰山最高处的玉皇顶。
现在已建成泰山索道，可由中天门坐缆车至南天门。玉皇顶东南的山峰，叫做日观峰。晴天的黎明，在日观峰可以看到海上日出的奇景。
泰山在地质上是一座极古老的山地。它形成于太古代，距今约有24.5亿年～25亿年历史了，不愧为是山地的“祖宗”。它于地壳的最早造山运动时期，由于断裂上升而成，是一个巨大的断块山。主要的岩石是古老的花岗岩和花岗岩片麻岩。这种岩石非常坚硬，在后来漫长的地质历史时期中，虽经风化剥蚀，仍一直保持着巍然兀立的雄姿。
西岳华山亦称太华。位于陕西省华阴县南。《山海经》说：“太华之山，高五千仞（每仞7尺），削成四方，远望若华然，故名华山。”也有人说华山起名于山顶的莲花池。华山在五岳之中以雄险着称，有“奇拔峻秀冠天下”的美誉。华山有五峰：东峰朝阳、南峰落雁、西峰莲花、北峰五云、中峰玉女，海拔都在2000米左右，以南峰最高，达2160米，这也是五岳中最高的山峰。
华山东西长约15公里，南北宽10公里，面积约150平方公里。华山之所以如此峻拔，可从地质方面来说明。它为花岗岩山地，属于秦岭的一支脉。
大概在地质史中生代白垩纪时，秦岭一带发生强烈的地壳运动，造成花岗岩体的侵入，华山岩体就是这次侵入的一个巨大的“岩株”。后来地层发生断裂，断层北侧下降，形成渭河平原，南侧上升，就形成这座四面如削的华山。
华山坡陡路少，很难攀登。自古有“华山一条路”的说法。据记载，唐宋以前，华山还没有真正的登山道路，那时封建帝王只能在山麓设庙封禅。
直到明清时才架上了铁索，修了山路，这就是现在登山的道路。解放后对山路曾多次整修，现在又加固了铁索，增添了安全设施，以迎接游客来游览。
南岳衡山古为荆州的镇山。它位于湖南省湘江中游的西南岸，有72峰。它“南以回雁为首，北以岳麓为足，逶迤盘绕八百里”，气势宏伟。主峰祝融峰，海拔1290米。素以祝融峰之高，山上藏经殿之秀，方广寺之深，水帘洞之奇称为南岳四绝。著名的山峰还有紫益、芙蓉、石廪、天柱等四峰。
此外又有15岩、10洞、38泉、25溪、9潭等名胜，皆藏在众山之中。
衡山因地处江南的湿热亚热带气候下，群峰常为云雾缭绕，给人以奇妙莫测之感。这是它在五岳中最为特殊的一点。它终年翠绿，风景绚丽多彩，也为一大特色。山上文物古迹和历代碑石甚多。
中岳嵩山又称嵩高或崇山。它位于河南省登封县境内，是伏牛山的余脉。东西绵延120里，有太室山（又名峻极山）和少室山两个高峰。主峰太室山，海拔1440米。
嵩岳历史悠久，保存着不少民族古迹，如著名的汉三阙、北魏塔、嵩阳书院和少林寺等。嵩阳书院，是宋代全国四大书院之一，最盛时学生达数百人，当时的著名学者范仲淹、司马光等都曾在此讲学任职，对我国古代文化的传播、学术交流起过重要作用。
闻名中外的少林寺，位于少室山北麓的五乳峰下，是古代中原的大寺。
我国著名的少林拳发源于此。这里还有我国最早的观星台，建于公元1276年，是我国最早的天文台。
北岳恒山位于山西浑源县南。它的地理形势极为险要，北控燕云，南屏三晋，西衔雁门，绵亘百里。主峰玄武峰海拔2017米，又分东西二峰，东为天峰岭，西为翠屏山。双峰对峙，浑水中流，控关带河，是个地险山雄的军事要地。相传宋代杨家将就曾在此屯兵扎寨，抗御北方少数民族的侵扰。
抗日战争时，这里建有北岳根据地。
北岳的古代建筑众多。主要有三元宫、悬空寺、魁星楼、岳庙等。尤其是悬空寺建于半山崖上，飞阁相通，楼殿叠架，是我国少有的高空建筑，为北岳18景之冠。魁星楼独居峰顶，登此“极目不知千里远，举首惟见万山低”。
群山奔跃，桑干河汹涌，长城蜿蜒，令人感到祖国山河的无比壮丽。
