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人的嗅觉十分敏锐，比味觉高1万倍，可能与视觉、听觉一样灵敏。人对气味的感受，与性别、年龄、习惯、教养、种族等因素有关。女性的嗅觉比男性强，年轻人比老人强，农村人比都市人强，聋哑人比普通人强。个别盲人单靠嗅觉就可辨识几步之外的熟人是张三还是李四，经过训练的人能觉察和分辨出5000种不同的气味。
时间一长，再强烈的气味，鼻子也会淡漠。“入芝兰之室，久而不闻其香”。热带地区，气温高，很多东西都带有比较强的气味，但当地人已经适应；要是寒带的人突然到了热带地区，一定会有不少气味难以忍受，甚至连水也闻不惯。
嗅觉的可贵利用最先表现在医学上，气味诊断法是中国医学的首创。中医看病的“望、闻、问、切”，其中的“闻”就包含有嗅气味这一招。肺胃有热，口气臭秽；胃有宿食，口气酸臭；阿米巴痢疾，则大便恶臭。肾病和糖尿病人有一种夹有异香味的臭味；麻疹病人有刚拔下的禽毛味；肝病患者带有鼠臭味；低血糖的人有烂苹果味；尿毒症患者有尿臊味。有的研究报告说，癌症患者临死前发散出来的气味都是相同的。当然，人的身体气味有强弱之分，识别身体气味，也要有较强的嗅觉能力。
对于人类来说，基本气味只有六七种，即麝香味、花香味、樟脑味、刺激味、醚味、腐臭味等。这几种气味相互混合以后，就可形成千奇百怪的味道。随着化学工业与农业的日益发展，含有新气味的物质将继续增多。喜香厌臭是人之常情，世人最欢迎的气味是麝香味和香花味。气味对人的影响是不言而喻的，利用人的嗅觉功能，来改变人的生理或心理状况，这是重要的研究课题。气味是最好的商品广告，能长时间保持香气的商品，无论是衣服还是家具，都会有极好的市场前景。现在科研人员已经在病房、车间、教室里施放某种气体，用以治并提高工效或者增强接受能力。用途各异的瓶装气体也已上市，有的可以安定人的情绪，有的可以刺激人的食欲，有的则能唤起人的美好回忆。嗅觉不灵的人，多半性机能不健全，利用刺激嗅神经的办法可以进行医治。
与眼睛相比，鼻子的“记忆力”更强一些。嗅觉记忆往往是终生难忘，而视觉记忆则要短得多。你可能记不清楚的已经仙逝了的祖父母的相貌了，但你一定还记得他们当时住房里的某些特殊气味。现代人往往低估了人的嗅觉作用，其实，嗅觉的利用有着广阔的研究范围和美好的前景。试想：如果我们的衣、食、注行、乐，都能具有更加适合人体的气味，那么人类生活该有多美好。
