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时值午夜，四周一片漆黑，万籁俱寂。平时睡得好的某君，今日却突然感到胸口堵得慌，一下子惊醒了。迷迷糊糊之中听得屋里有噼啪的声响，随之泛出一缕亮光，朦朦胧胧地看到枕头旁边站着一个人影似的东西，忽而又弯下腰去了，心中不由得一惊。急急忙忙想一跃而起弄个明白，可是浑身酥软，动弹不得，想喊也喊不出声来，唯一的只有眼珠滴溜溜地左右转动。这时只觉得似有千斤重物压在胸部，而且一直延伸到脚上。与此同时，呼吸变得更加急促，喘不过气来，脸上憋得热辣辣的。由于恐惧，从内心深处喊出“完了，完了”拼命反抗的呼声，就这样不知不觉挣扎到天亮。
这就是人们常说的“梦魇”的典型体验，读者中可能不少人有过类似的体验。一般的，梦魇的体验不同的人有微妙的差别，有的可能是被蛇绕住脖子，有的被怪物压在身上，有的身体却处在“瘫痪”状态，有的甚至不知不觉地从寝室中走到室外，弄不清是梦还是现实，凡此种种体验均属于梦魇的范畴。
同做梦一样，梦魇也是一种生理现象。
我们一夜的睡眠，一开始进入慢波睡眠——最深的睡眠，90～120分钟后，睡眠变浅，进入第一次快波睡眠阶段。快波睡眠大约20分钟就结束，再次进入深眠状态，以后这个周期反复4次，人就醒了。快波睡眠在睡眠的后半阶段时间变长，以一夜睡8小时的人而言，大约有2小时左右。
仔细调查快波睡眠阶段的生理状态，则发现与梦魇时的征兆很吻合。首先，眼睛醒了，身体动弹不得，显然表现了快波睡眠阶段休眠的特征，即大脑接近于觉醒，处在清醒的状态，而肌肉松驰，想动而动弹不得。
另外，有被掐脖子或胸口被什么东西压在上面的体验，是与其快波睡眠阶段的呼吸紊乱有关。因为快波睡眠阶段自律神经系统的控制变得不稳定，所以呼吸容易变得不规则。其次，胸或咽喉的肌肉松驰，可能造成呼吸道一时堵塞。实际上，正常人也发生一夜中持续数十秒以上睡眠时无呼吸的现象。
但是，如果一夜停止呼吸几百次，那么问题就严重了，往往整夜睡眠不好，这在医学上称为睡眠呼吸障碍症。
需要指出的是，以上是科学家根据梦魇现象所作的科学分析，但是在实际生活中，发生梦魇还有一定的外在因素。
