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长期以来，人们都未认识到血液的个体特性。人类血型的发现和血液分类学的创立，首先应归功于美籍奥地利病理学家和免疫学家兰德施泰纳。他出生于奥地利首都维也纳。从小酷爱医学，经常着迷地到他家附近的医院去看人体解剖和医学实验。他天资聪颖，记忆力好，于1891年以优异成绩完成了医学学业，获得博士学位，立志把毕生精力献给医学事业。
1900年，兰德施泰纳在研究血液的过程中发现，当一个人的红细胞同另一个人的血清混合时，有时可以出现红细胞粘聚在一起，形成一簇簇不规则的细胞团，即使用力振荡也散不开。这种现象不仅见于人的不同个体之间，而且也见于不同动物个体之间。他把这一现象称为红细胞凝集反应。这种凝集反应是血清免疫反应的表现。之所以会发生这种凝集反应，乃是因为红细胞表面含有一些抗原性物质，而血清中则含有相应的特异性抗体。当含有某种凝集原的红细胞遇到一种与它相对抗的凝集素时，就会发生一系列的反应，使红细胞凝集成团。人类的不同个体之间主要含有两种不同的凝集原，分称A和B。根据凝集原的不同，将人类血液区分为四种基本类型，即A、B、O、AB型。凡是红细胞中含有A凝集原者，为A型；含B凝集原者，为B型；含这两种凝集原者，为AB型；两种凝集原都没有者为O型。血型不合适的血液相混会发生红细胞凝集。
继这一发现之后，兰德施泰纳和英国医师列文于1927年共同发现血液中MN和P因子，导致了此后的MNS血型系统的发现。1940年，他发现血液中的Rh因子，为Rh血型研究打下了基矗Rh因子是他与英国医师韦纳共同发现的。
血液分类学的建立，给予临床医学中安全输血提供了必要的条件。给血者与受血者的血液检测定型，体外证明两者相混（交叉试验）不会发生凝集时方可使用，避免了因凝集引起严重输血反应而危及生命的可能发生，并对免疫、遗传、法医及对新生儿溶血症的防治等领域均有重大意义。
