在研究生命物质的初期，化学家们已注意到有一大类很特别的物质。如将蛋清等加热，这些物质由液态变成固态而不发生逆变化。1777年，法国化学家马凯尔称它们为“蛋白性物质”。19世纪，有机化学家分析蛋白性物质时发现，这些化合物比其他有机物分子复杂得多。1839年，荷兰化学家马尔德认为，蛋白质的基本成分是碳、氢、氧、氮。他还给了一个基本分子式C40H62O12N10。他认为这是蛋白性物质所共有的，若再加上小的含硫或含磷的基因，就形成各种蛋白性化合物。马尔德把这个根本的式子叫做蛋白质。1842年，著名的德国化学家李比希指出，对于生命来说，蛋白质比碳水化合物和脂肪更重要。
