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海洋是水的王国，偌大的地球，70.8％的面积被水占领了，海水总体积是13.7亿立方公里。所以水是形成海洋的第一要素，没有水便没有海洋。水本身就是“宝”，就是一个无与伦比的“宝库”。据测量，这13.7亿立方公里的水中，含镁1800万亿吨，钾500万亿吨，碘930亿吨，铷1900亿吨，银5亿吨，金1000万吨，铀200亿吨..如果把海水中的氘（dāo重氢）氚（chuān超重氢）所蕴藏的能量，折算成石油，那么该有多少石油呢？那真会叫你大吃一惊，它将超过海水的总体积，这是一个多么大的宝库啊！在这个特大的“宝库”中，我们说四个宝：第一说水，第二说盐，第三说铀，第四说电，这都是最最宝贵的，可谓“宝中之宝”。
汪洋大海水虽多，那是不能喝的，也不能灌溉土地。海上航行，一旦发生断水事件，那比遇上十级大风还要糟糕。据调查，地球上缺水的干旱地区和半干旱地区有5000万平方公里，占陆地面积34％。
随着人口的增加，经济事业的发展，供水量越来越大。全世界工农业生产用水和居民的生活用水，1900年是400立方公里，现在是3000立方公里，到21世纪需要6000立方公里。我国首都北京，现在有8个自来水厂，供水量比1949年增加了27倍，仍然满足不了各方面用水的需要。
1979年联合国水利会议上，有人大声疾呼：“水在不久以后，将成为一个严重的社会危机！”解决用水问题，就要开辟水源。既然地球上有70.8％水域面积，又何愁没有水用呢？原来海水是不能喝的，主要是因为含盐太多，海水平均含盐量3.5％，www.80mt.com，人喝了海水，不仅不能解渴，而且渴得更加厉害。含盐分的水进入体内，随即从肾脏变成尿排出体外，人体肾脏排泄盐的功能非常有限，最高不能超过2％。遇到高于这种浓度的情况，口便渴得不行，生理上要求补充淡水把留存体内的盐水稀释。如果喝100毫升海水，必须补充75毫升淡水去稀释，倘若没有淡水去稀释，人体机能自动把细胞里面的水挤出来，去稀释盐分，再排出体外。这样一来，你喝进去100毫升，排出去175毫升，岂不是得不偿失？不仅不能解渴，严重的还会出现脱水现象。如果人体失水11～20％，就会抽搐、耳聋、视觉模糊、精神紊乱，甚至死亡。所谓海水淡化，主要就是去掉海水中过多的盐分。16世纪英国女皇颁布一道嘉奖令，谁能想出廉价的淡化海水的办法，可以得1万英磅的奖赏。这道嘉奖令发布了快400年，仍没有人拿到这笔奖金。原因是海水淡化的方法虽多，但耗费都比较高，没有廉价的。
沙漠地带，水贵如油，人们曾用一种朽木作过滤器，可以得到少量的淡水，但是效果很不理想。
1606年，西班牙船工用蒸馏器在大帆船上提炼出了淡水，开创了人工淡化海水的先例。但是，蒸馏水作饮水，一是太贵，二是不可久喝。我们平日喝的水，里面含有人体需要的硫酸钾、硫酸镁、碳酸氢钠等微量元素。蒸馏水成分单一，久喝有损健康。所以直至今天，大海行船，都是预先储足用水，就像储足煤、油、粮食一样，航行中缺水断水，可以电话通知补给船送来。补给船就像公路上的加油站，它的任务是专给来往船舰加油添水的。贵是贵一点，比海水淡化还是要合算些。
现在已普遍采用低温蒸馏法淡化海水。大家知道，高山上煮东西，压力小，不到100℃水就开了。如果只有1/43个大气压，水温20℃就沸腾起来了。行船的废气废热用在低温蒸馏机上，便可得到廉价的淡水。
海水淡化还有电渗析法、反渗析法、冷冻法。以上方法中，采用低温蒸馏法最普遍，占了90％以上。日本主要用反渗析法，最近一种低压、高流量、高脱盐率的反渗透膜研制成功，也可以获得廉价的淡水。
这个“廉价”，只是对过去而言，最早淡化海水，1公斤石油仅能生产35公斤淡水，现在1公斤石油可以生产300公斤淡水，当然可以算廉价，但比之自来水公司供应的水，那要贵7～10倍，所以英国女皇颁布的嘉奖令，至今仍有效，一直到目前，谁也没有去领这笔奖金。
海水淡化，都是在缺水无可奈何的情况下进行的，例如：中东干旱缺水的科威特和沙特阿拉伯，气候炎热，年平均温度33℃，夏季最高52℃，年降雨量37毫米，那里沙丘起伏，荒漠纵横，没有一处常年积水的江河湖泊，居民吃水用水，严加限制，工业用水更是困难之极。过去只好靠船载车拉，到国外去运水，现在已建成了许多淡化工厂，并将淡化的水储存在高耸入云、巍峨壮观的具有本民族艺术风格的水塔之中，保证居民的用水。
