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“草菅人命”这句成语，是由汉初学者贾谊说的“其视杀人，若刈草菅然”演化而来的。
贾谊，洛阳人，汉文帝（刘恒）时的一个著名的文人。因年少时有才，称为贾生，去世时才三十三岁。汉文帝曾聘他为“博士”，还担任过“太中大夫”的官职。因为遭人忌毁，被调往长沙，当长沙王的太傅（老师）。所以人们还称他为贾长沙或贾太傅。后来，汉文帝想起贾谊毕竟是个有才学的人，便召他回京，任命他为梁怀王的太傅。梁怀王，即汉文帝的小儿子刘揖。汉文帝特别宠爱这个小儿子，要让他多读些书，准备将来把帝位传给他，所以请贾谊来教导他。可是贾谊认为：“教导皇子，不仅要教他读书，而且更重要的是要教他做人。假使象秦末的赵高那样地教秦二世胡亥，所教的是严刑酷狱，所学的不是砍头割鼻子，便是抄斩三族；结果，胡亥一继任皇帝就乱杀人，把杀人的事当作割茅草一样，不算一回事。这难道完全是因为胡亥天生就是个恶魔吗？不，教导他的人没有教导他走上正道，是一个很大的原因。”据《汉书·贾谊传》载：贾谊的这番话原文是：
“……使赵高传胡亥而教之狱，所习者非斩劓人，则夷人之三族也。故胡亥今日即位而明日射人，……其视杀人若钊草菅然。岂惟胡亥之性恶哉？使其所以导之者非其理故也。”
“其视杀人若钊草菅然”，菅，是一种茅草，看待杀人象看待割茅草一样，如此轻视人命，就叫做“草菅人命”。
另外，有“草芥”一语，和“草菅”相类，也是形容轻贱。芥，古人认为是极贱的蔬类，而且结的籽（芥子）又很小，所以比喻贱而小的、不足珍贵的人和东西，就叫“草芥”。旧时的封建统治阶级轻视人民，把“草芥小民”作为老百姓的别名。《孟子·离娄》说：“视天下悦而归己，犹草芥也。惟舜为然（天下的人民群众都悦服地归附我，拥护我为王，可是我自己却把为王的事看作象草芥似的轻微。——这只有古代的圣王舜能够做得到）。”这是孟子称赞舜：不以天下归己为荣，而以为那不过是“草芥”。晋夏侯湛的《东方朔画赞》说：“戏万乘若僚友，视俦列如草芥（敢同拥有万乘兵车的天子开玩笑，如同对待同僚友辈一样；至于那般王公大臣，更不在他眼里）。”这是称赞以滑稽讽谏闻名的汉代名士东方朔：不畏权贵，而把他们视若“草芥”。
“草菅”和“草芥”，意义虽然相近，运用时却有习惯的区别，譬如：“草菅人命”，不能说作“草芥人命”；视敌人如草芥，没有人说作视敌人如草菅的。
