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西晋末年，政治腐败，西北和北方的几个少数民族，乘机脱离晋朝的统治，先后建立了十六个国家，即所谓“五胡十六国”。其中最大的一个国家，要算氏族的秦国，历史上称为前秦。它原先占领陕西一带即所谓关中之地，后来逐渐扩大，几乎占领了北中国的全部地区。那时的晋朝，偏安东南，称为东晋。整个局势形成南北对立的状态。
前秦的国王苻坚，当时气势很盛，曾亲自率领八十万军队（号称百万大军），大举南侵，企图统治整个中国。晋武帝以谢石为征虏将军兼任大都督，并派谢玄担任前锋都督，谢琰为中郎将，共拨八万人马，前去抵抗。可是秦兵多，晋兵少，双方实力悬殊，晋朝的许多官员，都很害怕。
那时，符坚已攻破寿阳（今安徽北部的寿县）。谢玄先派广陵相刘牢之带领精兵五千，袭击洛涧地区，并且渡过涧水，打退了秦军梁成的部队，又攻占弋阳（今河南光山县），杀了梁成和弋阳太守王咏；再分兵切断秦军的后路。秦军步兵、骑兵慌忙渡淮河，往北溃退，死伤士兵约一万五千人。这一仗，首先挫败了秦军的锐气，晋军威势大振。
谢玄等各路军队，乘胜前进。秦王苻坚和前锋苻融（苻坚之弟），这时不象起初那样骄傲了。他们登上寿阳城楼，但见晋军阵势严整，十分威武。苻坚又遥望城西北的八公山上，见山上草木，以为都是晋兵。他回过头来对苻融说：“敌人很强大啊，谁说他们不行呢!”苻坚开始恐惧，有点气馁了。
晋军趁机设了一计，渡过淝水，奋勇进击。苻融阵亡，秦军大乱，日夜不停地逃走，不敢安营休息。晚上听得风的响动，鹤的叫声，也以为是晋兵追来了，吓得不敢走大路，倦了就在野地里露宿，加上又冻又饿，秦军死的总有十分之七、八。
这就是历史上以少胜多的有名战役“淝水之战”。《资治通鉴》和《晋书》等记载道：“八公山上草木，……风声鹤唳，皆以为晋兵。”后来，就成为成语“草木皆兵”、“风声鹤唳”或“风鹤频惊”，形容紧张恐怖，人心惶惶的战乱情况。前两句往往联用，说作“风声鹤唳，草木皆兵”。
