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我们生活的自然界，是一个生机盎然的世界。在这个世界里，生活着种类繁多形态各异的动物。据统计，地球上现存的动物大约有150万种，构成了一个天然的动物园。而兽类又称哺乳动物就是这个天然动物园中躯体结构、生理功能和行为最复杂、最高等的一个动物类群。兽类的种类虽然仅有4000种左右，但它们的分布极为广泛，从水中到陆地、从平地到高山、从地下到空中、从赤道到南北两极，到处都有它们的踪迹。兽类与人类的关系极为密切，不少兽类动物能够给人类带来欢乐和福音，简直是我们生活中须臾不离的伙伴。
人类对兽类的利用主要有以下几种：
毛皮
毛是兽类特有的结构，绝大多数体型稍大的兽类，其毛皮都可用于制裘、制革或纺毛。毛皮的利用是对兽类利用的最重要方面之一，经济价值也比较可观。我国毛皮兽有150种以上，其中近100种的价值较高。
医药中的用途
我国传统中医对兽类的药用价值历来十分重视，据我国古医书记载，我国可供药用的兽类至少有69种。不少用兽类制作的药物驰誉海外。
药用动物中最名贵的是雄麝的麝香腺所分泌产生的麝香，有芳香开窍、活血化瘀、止痛、催产等作用。现有的中成药中含有麝香的多达200多种，麝香是我国最主要的出口药材之一。60年代以前，我国年产麝香1780公斤，相当于捕杀40～50万头麝。由于捕捉过度，麝香有逐年下降趋势。目前我国已在研究并发展人工养麝或人工合成麝香。
食肉
肉用兽作为野味除提供给人们营养丰富、味道鲜美的肉类外，还能提供一定数量的乳和脂肪，因而是一种重要的经济资源。目前人们食用的大多是食草兽，因此“向草原要肉”，是当代发展经济动物的重要方向。
我国牧草资源非常丰富，全国不仅有35亿亩可利用的草原，而且农区还有草山、草坡10亿亩以上。这些草原是潜力巨大的宝库，是天然的畜牧常进一步开发利用牧草资源，大力放养野生牛、羊、兔等食草动物，将野生动物驯化为家畜，积极发展畜牧业，我们就能向大自然索取更多的肉类资源，来提高人们的生活水平。
工业用途
在香料工业中，灵猫香是一种很好的天然香剂和添加剂。凡香水、香精等化妆品中，只要加入灵猫香，就能使香味纯正而持久。
鲸类除了鲸皮可制革外，鲸脂可制特种润滑油、肥皂、矿烛等。鲸须可以纺丝，织出名贵绸缎，也可制作工艺品。
象牙质地细密坚硬、色泽高雅，曾是贵重的雕刻原料，有很高的工艺价值。
一些兽毛，如黄鼬的尾毛可制作优质毛笔，称为狼毫。
从兽骨中可提取明胶，明胶在照相工业、食品、化工、纺织等数十个行业和部门中都有广泛的用途。骨粉的下脚还是重要的动物铒料和有机肥料。
兽力的利用
大象经驯化后可供人骑坐或役用，在林区用于伐木或运输木材足可抵几十个劳力。大象也可用于狩猎，历史上还曾驯化成战象，用于打仗。
骆驼是沙漠地区最重要的交通工具，素有“沙漠之舟”的美称。
牦牛经驯化，成为家牦牛，是高原山区最重要的畜力。
马、牛、驴、骡是人们普遍使用的役用畜。
欧亚北方的驯鹿，经人类驯化，也有千余年的历史。它是爱斯基摩人及其他寒带民族最重要的役用兽。北极地区的爱斯基摩狗也是拉雪撬的好手，是当地人们重要的家畜。
医学研究
医学研究的基础工作是动物试验，一些小型兽类如小白鼠、大白鼠、豚鼠、家兔都是重要的实验动物，需要量非常大，可以说没有这些实验动物作出的巨大牺牲，就不可能有现代医学。
由于灵长类动物在生理上与人类非常接近，所以在医学科学实验中，灵长类实验动物具有其他动物不可替代的作用。通过灵长类动物试验所得出的结果，对于解决人类在医学科学中存在的难题具有特别重要的意义。例如，猕猴对人类学、医学、生物学、行为学、心理学等具有重要学术价值，因此它是灵长类中最主要的实验动物。黑猩猩的脑和面部表情肌高度发达，是人类的近亲。它有喜、怒、哀、乐的表情，有一系列复杂的行为，因此它对人类医学和人类起源的研究有极高的价值。
