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威尼斯是世界水城之都，这一美妙的名字已成了水城的代名词。水城威尼斯建在离陆地4公里的海边浅水滩上，就像漂浮在意大利亚得里亚海滨的一艘奇妙无比的船，面积6.9平方公里，人口35万余。公元5世纪，威内托人为了逃避北方部族的入侵，横渡礁湖，来此建城。9～10世纪是意大利北部地区手工业和商业中心之一。15世纪时，威尼斯是意大利最强盛的“海上共和国”，船队威震地中海，商贾遍布全世界。莎士比亚的《威尼斯商人》一剧中描写的正是当年的盛况。这里还是中世纪著名旅行家马马·波罗的故乡。1866年成为意大利王国的一部分，一直被认为是意大利在亚得里亚海边一颗璀璨的明珠。
威尼斯是世界上唯一不通行汽车的城市。全城共有大小水道177条，约400多座大小桥梁横跨在纵横交错的水面上，如条条彩带连结着星罗棋布的岛屿。威尼斯也因桥多而被称为“桥城”。最有名的是市中心的大理石拱桥——里亚托桥，建于1592年，长48米，宽22米，雕刻精细，造型优美，桥心有亭，两侧是商店，形成一条笔直的长廊，桥连街，街作桥，可谓奇观。
最具特色的是“叹息桥”，这座小巧玲珑的石桥上覆有石屋，仅两面墙上各有两扇镂空小窗。桥的一头与监狱相通，据说过去死囚都要经过这里走向刑常每当囚犯从小窗看到永别的尘世美景，无不喟然长叹，因此而得名“叹息桥”。此外，还有“拳头桥”，系古时两族人斗殴的地方；“稻草桥”为古时拴马之地；马可·波罗故居前的“马可·波罗桥”等等，每座桥都有一段故事。
城内曲折迂回的河道构成了威尼斯的街道，水巷纵横，密如蛛网。大运河从市中心穿流而过，全长3800米，宽60米，是主要的交通干道。两岸有宫殿、教堂、钟楼等许多古老的建筑。“小巷”就是纵横交错的小水道，最窄的地方两岸邻居可以在各自的阳台上握手言欢。在交通道上行驶的既无汽车，也无马车，只有船。船的种类很多，有大型的客轮，有快速的汽艇，但最受欢迎的是一种叫做“贡多拉”的小船。乘坐这种头尾尖翘的小船，在深深的河巷里弯来转去，从一座座桥下穿梭而过，眼前掠过岸上人家窗口垂下的一片片鲜花青藤。船工穿着传统的黑色长衫，头戴红色飘带的船型帽，手摇木桨，信口唱起古老的船歌。举目所及，真是处处街巷绕碧水，家家都在图画中，一幅人间仙境的画面。除乘船外，陆上人人安步当车。所以这里的游客虽然似潮如涌，但从未有过车马喧闹的噪音，只有水城特有的诗意般的恬静。
多少年来，威尼斯城以水而美，因水而适，但这座水城正面临着海水的威胁。在过去的一个世纪里，威尼斯地面已下沉20多厘米，现在城市的高度仅海拔1米。特别是圣马可广场竟以每年4毫米的速度在下沉，照此速度推算，再过若干年，人们只能到海里游览水城了。1966年和1979年，亚得里亚海两次海水入浸，威尼斯几乎成了真正的水下宫殿，海水退后，许多古老建筑的水下基础结构发生了动摇，一些美丽的壁画、精美的雕刻也受到了很大的侵蚀和破坏。
