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在非洲北部，从大西洋岸向东直抵红海之滨，横亘着世界上最大的撒哈拉沙漠。第二次世界大战时盟军曾在此击败“沙漠之狐”隆美尔，从而遏制了纳粹德国的攻势。中国台湾已故著名女作家三毛也曾以此为背景，演绎出风情浪漫的《撒哈拉的故事》。“撒哈拉”并非一个陌生的地名，在阿拉伯语中，它是“大荒漠”的意思。沙漠东西绵延5600公里，南北宽约1600公里，横跨埃及、苏丹、利比亚、乍得、阿尔及利亚、尼日尔、突尼斯、摩洛哥、马里、毛里塔尼亚和西撒哈拉等国家和地区，总面积860万平方公里，占整个非洲大陆的30％。习惯上，人们把撒哈拉笼统地称为沙漠，但实际上应称荒漠更为确切，因为撒哈拉除了沙丘广布、流沙遍地的典型沙漠外，还有大面积岩石裸露或仅有薄薄一层岩屑的石漠（石质荒漠）和遍地粗砾和碎石的砾漠（戈壁）。
沙漠地区干燥少云，日照强烈，终年热浪滚滚，暑气逼人，年平均气温一般在25℃以上，最高月（7月）平均气温常在35～37℃，且高温持续时间很长。1922年9月13日，在利比亚首都的黎波里以南45公里的阿济济耶测得气温高达58℃，成为世界上的“热极”。沙漠白昼赤日炎炎，如同火烧，鸡蛋放在沙地上，用不了多少时间便能烤熟，但一到夜晚却寒风似刀，睡觉非盖被子不可，昼夜温差一般达15～30℃，绝对日较差可高达38.2℃。在这样剧烈的温度变化下，岩石常因热胀冷缩而崩裂分解，风化剥蚀严重。沙漠中还有频繁的风沙和尘暴，经常是飞沙走石，遮天蔽日。大量的沙尘被带到撒哈拉以南地区，甚至被带到大西洋中去。在毛里塔尼亚首都努瓦克肖特等地区，常常出现降“沙雨”的天气。
在如此恶劣的自然条件下，“物竞天择，适者生存”，一些动植物仍然顽强地在撒哈拉沙漠中生存、繁衍。如根系发达的三芒草，叶子成刺、茎呈肉质的仙人掌，降雨后10分钟内发芽、10小时后便可扎根的假木贼等旱生、速生植物随处可见。鸵鸟、羚羊、跳鼠、蜥蜴等耐渴、善跑或穴居的动物也完全适应了撒哈拉严酷的自然环境。
在茫茫沙海中行走，前方突然会出现村庄、树木、水井、泉水，一旦走近又会烟消云散，无影无踪，这就是沙漠中常见的“海市蜃楼”现象。它是光线穿过不同密度的空气产生折射，把远处的真实景物显现在空中或地面而造成的“太虚幻境”。
