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1860年8月20日，罗伯特·伯克率领一支庞大的探险队从墨尔本出发，展开纵越澳大利亚大陆的探险。为了这次伟大的探险活动，伯克毫不吝惜地动用巨额费用，从印度、阿富汗等地买来25只骆驼，并且在骆驼脚上装上坚固的铁蹄，还装备了供骆驼使用的救生圈，使它们在渡河的时候能够安全地浮在水面上。经过特别设计的行李车上，从钓鱼竿到遮阳帽等大小物品应有尽有，以至于他们出发时，发现东西实在太多，不得不卖掉一些过多的装备。
然而，伯克的心思全然不在此。他想到的是要与在同一时间开始穿越澳大利亚大陆的约翰·史都尔德竞赛。他知道，谁先穿越广阔的澳大利亚大陆，谁就能确立自己在澳大利亚探险史上的地位。
总共花了8周的时间，伯克一行才到达海岸地带。1861年2月9日，伯克和威尔斯让其他人留在途中，他俩带了仅够3天的食物，到达卡奔塔利亚湾的弗林德斯河口附近。在那里虽然看不到海，但是可以很明显地发现河流受到涨潮影响而产生的景致。要到达岸边，一定要穿过这片沼泽地。他俩用了8天时间，艰难地涉过这片沼泽地，终于来到了海边。由此，他们完成了深入神秘的澳大利亚内陆，从南到北穿越这个大陆的探险。但在胜利的时刻，威尔斯却忧心重重：花了两个多月的时间，才从柯柏溪抵达海岸。如果回程还是要用这么多时间的话，给养完全不够，探险队所剩的食物，最多只够一个月，前景很不乐观。
他俩日夜兼程，南下与另外两名队员会合。由于食物越来越少，伯克决定削减口粮。他每天把食物分成4份，上面用写好号码的纸盖上，每个人自己挑一个号码。用这种方法分配食物，主要是为了避免队员们发生争执。
后来，身边的能吃的都吃完了，他们坚持着，希望到达补给站后能美美地吃一顿。然而，他们万万没料到的是：给养站的人在他们到达7个小时前离开了那里，没留下任何东西！
现在只剩下伯克和威尔斯、凯恩3个人，他们已经陷入了绝望的境地。
“队长，我们现在什么都没有了，更别说再往前走。”凯恩愁眉苦脸地对伯克说。
“凯恩，这最后的一块骆驼肉，多给威尔斯一些，让他明天再回柯柏溪的65号营地看一看，就算布拉他们真的已经走了，也许还会留下一些吃的东西。”伯克说道。
威尔斯低着头，默默地拨弄着火堆上的柴火。说实在的，他已经失去了信心。但为了大家，他还是愿意做最后的努力。
当威尔斯再次回到柯柏溪营地时，他什么也没有找到。他也根本不知道，3个星期前布拉曾经回到过这里，企望能找到他们3个。
这时，威尔斯的心底里产生一丝幻想，他希望布拉能够回来，或是亚波利吉尼人能够在这里。于是，他费了很大的劲，用刀子一刀一刀地在树上刻下了他们所在的位置，以及“伯克等人于1861年5月31日”的字样。然后，他又匆匆地赶了回去。
威尔斯又回到了下游的同伴当中。这时，他们3个都已经十分衰弱了。
他们在商量最后的办法。
“威尔斯，我和伯克一道出去，看看能不能找到亚波利吉尼人，请求他们给予帮助，这样总比大家都待在这里等死强。”凯恩说道。
“不行，这样太危险了，特别是伯克。”威尔斯不愿意让同伴去冒险，而自己却呆在营地里休息，“如果找不到亚波利吉尼人，怎么办？”
看到大家都不愿让别人去冒险，伯克很感动，他说：“都别争了。我们把这点食物和水，以及木柴，都留在营地里。威尔斯你留下来，如果两天之后我们还没有回来，你也不用等我们了。记住，最多两天，我们一定会回来，要死，大家也要死在一块。”
“不会的，我们不会死的。好的，伯克、凯恩，我留下来等你们，顺便把这一段时间没有来得及整理的笔记拿出来，好好整理一下。你们一定要回来，不管有没有找到亚波利吉尼人。”威尔斯很动情地说道。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，河面上的雾气还没有退净，伯克和凯恩在帐篷口挥泪告别了威尔斯，踏上了最后的旅途。
他们在森林里整整找了两天，仍然没有找到亚波利吉尼人。他们靠摘一些野果填腹。这时候，伯克的身体彻底垮了，他虚弱得根本走不动了，www.80mt.com,他要求凯恩休息一下。凯恩看到伯克这个样子，对他说：“你在这里休息一下，我去找点吃的。既然找不到亚波利吉尼人，我们就回去吧。”
但等凯恩搞回一些野果和真菌一类的东西时，伯克却对他说：“不用了，凯恩。我吃不下。我想，我是过不了今天了..”“不会的，我们还要回去的。”凯恩安慰他说。
伯克知道凯恩的用意，笑了笑，摇摇头对他说：“你别安慰我了。我自己心里有数。对你，我只有一个要求，一直到我死为止，你不要离开我，不要把我一个人遗弃在这里。我只想在我死的时候，有人在身边哀悼我，这样，我就很满足了。”
“不会的——不会的——”凯恩声嘶力竭。
“凯恩，你要活着回去。这里，有封信..”伯克说着，从怀里掏出一封信交给凯恩，“刚才，我写的，请你带到墨尔本去。拜托你了。”
说到这里，伯克紧紧握住凯恩的手，很疲惫地闭上了眼睛。第二天上午8点，伯克在一阵昏迷之后，永远地停止了呼吸。
伯克交给凯恩的信，是写给探险委员会的，字写得很潦草，信上有这样一段话：“..希望我们的功绩，能获得公正的评价。我们完成了任务，但是我们无法获得预期中的补给和援助，补给站已经撤走了。”
凯恩回去找威尔斯，发觉威尔斯也死了。从威尔斯的日记上可以看出，他临死前已经无法动弹，连吃东西的力气都没有了。
凯恩除了寻找亚波利吉尼人外，已无他法。但不是他找到了土着，而是土着找到了他。他把猎获的鸟送给他们，换一点鱼和食物，还有一个可以舒服睡个觉的地方。
伯克探险队出发探险，经过一段漫长的时间之后，墨尔本的人们开始担心伯克等人的安危。虽然派遣了很多搜索队，但是始终没有发现他们的行踪。
于是，探险队的生死之谜成了大家谈论的问题。伯克去世3个月之后，霍依德终于找到了伯克和威尔斯的遗体。回来的途中，与他们相遇的一群土着人不知为什么非常激动。他们一见骆驼和马队，总是赶忙跑开。如果捉住他们，他们便指着同一方向，示意他们去那边。霍依德后来顺着那个方向找去，发现了一个大的土着居民点。他们一看到搜索队走近，就全跑了。在那里只留下一个人，吃力地挥动着已经不能称作帽子的东西。那个衣衫褴褛，枯瘦得犹如幽灵般的人看见他们似乎有些激动，举起双手，结果“咕咚”一声倒在地上，昏了过去。他们走近细看，原来就是凯恩——唯一的幸存者。大家所争论的生死之谜，终于揭开了。
伯克和威尔斯的遗体，被运往墨尔本安葬，出殡的场面非常隆重。南澳大利亚政府褒扬他们生前的功绩，他们用生命赢得了纵越澳大利亚大陆探险活动的首次成功。
经过无数探险家和拓荒者的不断努力，澳大利亚大陆终于被全面开发，屈指算来，离人们最初踏上这块土地，仅仅过了150年左右。人类同心协力、锲而不舍、勇敢无畏的精神，使澳大利亚探险开拓史熠熠生辉。
