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“不寒而栗”，栗也作慄，战栗、发抖的意思。人受不住寒冷或感到极大的恐惧，往往引起战栗。不是由于寒冷而战栗，那就是说由于恐惧。“不寒而栗”这句成语就是形容恐惧之甚。见于《史记·酷吏列传》关于义纵的的一段记载。
义纵，是汉武帝时的一个残酷的官吏，所以《史记》介绍他的传记时，列入酷吏一类。此人本是盗贼出身，他的姐姐姁是个医生，因为给王太后看病，获得了太后的欢宠，义纵因此做起官来。先做上党郡某一小县的县令，后来升为长安令，又升为河南都尉，再升为南阳太守和定襄太守，真可谓是官运亨通，一帆风顺。他为什么往上爬得这样快呢？据说除了他有那样一个姐姐为靠山外，当时进行也果真看中了他的“酷才”，夸他敢作敢为，执法严厉（其实他是疯狂镇压、肆意残杀）。他不但公开镇压老百姓，同时还用阴谋诡计，替朝廷削除地方上的个别土皇帝，所以不但老百姓都害怕他，一些豪绅贵戚也不免对他怀着几分畏惧。
据《史记》载：义纵做上党郡某县令时，“治敢行，少蕴藉”；做长安令时，“直法敢治，不避贵戚”；做河内都尉时，“族灭其豪穰氏之族”；升任南阳太守时，还发生过杀害宁成全家的事。这宁成，也属于“酷吏”一类，不是个好东西，当时人们形容他做官的一贯作风，是“如狼牧羊”（好比一群羊交给狼去管）。当时，宁成任关都尉，掌握关口大权，横行无忌，当地的吏民和过往客商，甚至出关进关的官员，都不敢得罪他。当义纵赴南阳上任之前，打听到宁成家在南阳，就准备从此人下手，来个下马威。义纵打关上经过的时候，宁成率领全体人员列队迎送。到了南阳，就借故抄了宁成的家，并立即逮捕了他，连他全家人口统统杀掉。当地百姓非常惊骇。有孔、暴两族，还因此吓得逃亡他乡。
接着，义纵因镇压定襄起义人民有功，又被调升为定襄太守。他一到定襄，就逮捕了二百多人，这些人的家属朋友，到监狱去探望的，约有二百多人，也一并被逮捕，硬说他们企图“为死罪解脱”，判令全部处死，于是一下子杀了四百多人。《史记》记载道：“是日皆报杀四百余人，郡中不寒而栗。”《汉书》也有同样记载。
“不寒而栗”这句成语就是从上述记载而来。
