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战国时代的末期，燕国的太子丹，曾被作为人质押在秦国，秦王对待他很不礼貌，他便逃了回来，并且决心要报仇雪恨。后来，太子丹请到了一位勇士名叫荆轲，要他去刺杀秦王。太子丹非常恭敬地招待他，把一切准备工作都做好了，才请荆轲以燕国使者的名义，到秦国去见秦王，以便伺机行刺。（参看“图穷匕见”）
荆轲本来是不想当刺客的，他认为刺死秦王倒不是难事，可是仅仅刺死一个秦王，没有多大意义。不过，太子丹的爱国行为和诚恳待人的态度感动了他，所以他答应去见秦王，并且提出建议，进行了各种准备。他还另外邀了一位勇士和他作伴同行，打算劫持秦王，胁逼他签下正式文件，同意把侵占各国的土地全部归还各国；非到万不得已的时候，他不想秦王简单地刺死了事。可惜他的这种打算，太子丹并不了解。临走的那天，荆轲等待他所邀的人，别人也都不明白他的用意。太子丹以为他变卦了，便催促他起程。他愤怒地说：“不准备活着回来，只准备白白送死，难道还不容易！那不过是小孩子的行为而已！好吧，既然催我走，那就走吧。永别了！”
我们对于荆轲的这几句话，仍然没有正确理解，只觉得非常伤心、难受。太子丹和宾客以及荆轲的几个朋友，包括击筑的高手高渐离，全体穿戴起白衣白帽，一同相送。直送到易水旁边（燕国南部的边境，在今河北易县附近）。他们挥泪诀别，将要分手的时候，高渐离击筑，荆轲合着音乐高唱道：
“风萧萧兮易水寒，
壮士一去兮不复还！”
悲壮的歌声激起了全体送行者无缘悲愤慷慨的心情。荆轲唱着，头也不回地走了。“一去兮不复还”，后来演化为“一去不复返”，形容人、东西、时代或某种情况走了、消失了、过去了，以后再也不会再现了。
《史记·刺客列传》描写易水送别这一情景时的原文是这样的：“……至易水之上。……高渐离击筑，荆轲和而歌。……士皆瞋目，以尽上指冠。”《淮南子·秦族训》也有类似记载，原文是：“荆轲西刺秦王，高渐离为击筑，而歌于易水之上，闻者莫不瞋目裂眦，发植穿冠。”
“瞋目裂眦”，是说激愤地睁大眼睛，眼眶几乎都要裂开了，形容盛怒的神情。“发尽上指冠”，指，就是直的意思，头发根根向上直冲帽子。“以直穿冠”，植，就是竖的意思，头发竖立起来几乎刺破帽子。也都是形容盛怒的神情。这是成语“以指目裂”、“怒发冲冠”和“令人发指”的来历（参看“怒发冲冠”）。《史记。项羽本记》描写项羽等人在鸿门宴上企图刺死刘邦，刘邦的警卫樊哙知道后的愤怒之状：“哙遂入……瞋目视项王，头发上指，目眦尽裂。”
