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战国时，秦国最强，屡次侵犯其它六国。当时的南方大国楚国，也不免受它的威胁主侵犯。
著名的爱国诗人屈原，曾在楚怀王时任“左徒”的官职，他主张联齐抗秦（齐国是当时东方的大国）。但是，楚怀王偏听谗言，不信任他。秦国深怕齐楚联合，便派张仪访问楚国，说：楚国如能不同齐国亲善，而同秦国和好，秦国愿割让六百里土地给楚国。昏庸而贪心的楚怀王于是断绝了同齐国的友好关系，派出使者到秦国去接收六百里的土地，可是张仪却矢口抵赖，说：“哪有什么六百里的事儿！我说的是六里。”楚国使者只得空手回来，报告楚怀王，楚怀王一怒之下，立即匆匆忙忙发兵攻秦，不料反被秦军打得大败。齐国不愿相救，魏国还趁火打劫，袭击楚国的邓地。楚国只好向秦国求和，把汉中一带割让给了秦国，才算了事。第二年，张仪又来访问楚国。张仪买通了楚怀王的宠臣靳尚和说通了宠姬郑袖，他们帮着张仪说话。楚怀王竟又信了张仪的花言巧语，同秦国结为“昆弟之国”，永远“无相攻伐”。这时，屈原正访问齐国，回来时张仪已经离去。屈原向楚怀王揭发了张仪的阴谋，再一次提醒楚怀王不要对侵略成性的秦国存任何幻想。可是，这时的屈原已被免去官职，楚怀王对他更加疏远和不信任了。
又过了一个时期，秦昭王向楚怀王发出欺骗性的邀请，要他到秦国去会谈结盟和通婚等友好大事。屈原竭力反对楚怀王访秦，指出这完全是诡计，千万不可上当。据《史记·屈原列传》载，屈原是这样对楚怀王说的：
“秦，虎狼之国，不可信，不可无行！”
可是，楚怀王的幼子子兰，却害怕得罪秦国，力劝楚怀王访秦，郑袖等也竭力怂恿。楚怀王便拒绝屈原的忠告，到秦国去会见昭王，结果，竟被扣留，终于死在秦国。
“虎狼之国”这句成语，在《战国策》中用得很多，例如《周策》：周臣游腾对楚王说：“今秦者，虎狼之国也，有吞周之意。”《楚策》：苏秦劝楚王同赵国等联合抗秦，也说：“秦，虎狼之国也，有吞天下之心。秦，天下之仇雠也。”
“虎狼之国”就成为贪暴的侵略者的代名词。
