粮食历史：嗜辣椒

位于美国新墨西哥州的哈契镇虽然常住人口仅12000人，但在美利坚合众国却是名闻遐迩的辣椒集散地。每年10月这里要举行“辣椒节”。每逢辣椒节来临，平时冷清的小镇一下子涌入几万名辣椒爱好者，他们在这里尽情地品尝刚收获的新鲜辣椒和形形色色的辣味食品。

美国人嗜好辣椒由来已久。据记载美国人吃辣的习惯始于18世纪初的墨西哥移民，随后在美国西部蔚然成风。美国的开国总统乔治·华盛顿将军就是一名喜辣者，他曾在住宅旁的园子里亲手种植墨西哥红辣椒供食用。80年代初的美国宇航员威廉·莱诺尔平时嗜辣如命，即使在太空执行航空任务时也不忘记随身携带一瓶辣椒酱佐餐。已卸任的布什总统最喜欢的食品是油炸猪皮蘸辣酱油。

科学家认为，吃辣椒并非像有些人想象的那样会“伤害舌头上的味蕾和消化道”。恰恰相反，辣椒可刺激味蕾中的受体，增加其对其他美味的敏感性。辣椒不仅可作调味品，它的营养价值也很高。据植物学家测定，一只新鲜辣椒所含的维生素C远远超过一只柑桔或柠檬的含量。此外，辣椒还含有维生素A，只要每天食2只辣椒就能满足人体对维生素C、A的需要。美国医学科学家最近发现：辣椒的主要化学成分“辣椒素”有助于防止血管里形成血栓。故经常吃辣椒的人很少患冠心病或脑血栓（中风）症。利用辣椒中提取的辣椒素配制成霜剂可缓解疱疹引起的疼痛。

辣椒的品种很多，其辣味也千差万别。美国有一位名叫威伯·斯科维的药剂师在1912年首创辣味测定方法。他将柿子椒（甜椒）的辣味定为“零单位”，西班牙辣椒为3500～4500单位，烟草辣味为30000～50000单位，印第安辣椒则为100000～125000单位。墨西哥哈贝纳罗辣椒堪称为世界辣味之最，其等级为30万斯科维单位。据说从未尝过这种辣椒的人只要吃一口，就会产生一种腾云驾雾的感觉。